Forkortelsen BAT brukes ofte når det er snakk om teknologi og innovasjon i Kina. Bak akronymet står Baidu, Alibaba og Tencent som de siste årene har vært de tre viktigste selskapene å følge. BAT er fortsatt en god huskeregel, men de fleste som jobber med kinesisk innovasjon er enige om at “B” har fått en ny betydning. ByteDance har nemlig erstattet Baidu, mye på grunn av den internasjonale suksessen til selskapets kortvideo-plattform TikTok. TikTok er nemlig mer enn bare morsomme videoer.
ByteDances suksess
ByteDance ble etablert av kinesiske Zhang Yiming i Beijing i 2012. I 2018 ble selskapet verdsatt til 75 milliarder dollar, og skjøv med dette Uber ned fra toppen av listen over verdens høyest prisede oppstarts-selskap. Høsten 2019 ble verdien av ByteDance anslått til 100 milliarder dollar.
Nøkkel-kompetansen i selskapet er maskinlæring og kunstig intelligens. De bygger mobil-plattformer (APPer) for underholdning og informasjon, med en visjon om å “Inspire Creativity, Enrich Life”.
ByteDance har fått en svært god posisjon i Kina med mer enn 500 millioner brukere. Men det mest interessante er det internasjonale perspektivet: ByteDance er den første kinesiske aktøren som har lykkes globalt med sine digitale plattformer!
De to viktigste merkevarene for ByteDance, DouYin og TouTiao, er lite kjent utenfor Kina. Men den internasjonale versjonen av DouYin, nemlig TikTok, har blitt stadig mer populær i USA, Europa og ellers i verden. I 2019 var appen verdens nest mest nedlastede, kun slått av WhatsApp. Globalt har TikTok 400 millioner brukere, og totale inntekter i 2019 var på 177 milliarder dollar. I tillegg har ByteDance utviklet flere spesialtilpassede produkter i andre markeder, blant annet plattformen Helo i India. Denne er en av få sosiale medier tilgjengelig på 14 ulike indiske språk. Dette har vært sentralt i å tiltrekke mer enn 100 millioner brukere.
Samler enorme mengder data
ByteDance representerer på flere måter det Kai-Fu Lee skriver om i sin bok “AI Super Powers – China, Silicon Valley and The New World Order”. Lee har en doktorgrad i kunstig intelligens fra amerikanske Carnegie Mellon, og har tidligere vært toppleder både i Apple, Microsoft og til sist Google China. Nå driver han fondet Sinovation Ventures, som investerer i ny kinesisk teknologi.
I boken som ble utgitt i 2018 sammenligner Lee de to teknolog-stormaktene USA og Kina. Et av hans viktigste mantra er: “In deep learning there is no data like more data”, og altså kan “en algoritme utviklet av en gjennomsnittlig ingeniør utføre bedre beregninger enn hva verdens ledende forsker kan få til – dersom ingeniøren har bedre tilgang på data”. Kina har fortsatt ikke de ledende forskerne innen kunstig intelligens – men tilgangen til data i Kina er langt bedre enn i USA. Suksessen til ByteDance er basert på dette: Applikasjonene samler enorme datamengder fra brukernes mobiltelefoner, og tilpasser tjenestene til dette.
Brukerorientert produktutvikling – løsningorientert ledelse
“AI Super Powers” gir også gode beskrivelser av hvordan kinesiske selskap i større grad er “lean startups” enn oppstartsselskaper fra Silicon Valley. Dette til tross for at Eric Ries skrev boken “The Lean Startup” basert på læring nettopp derfra. Lee hevder at kineserne er mer markedsdrevne enn amerikanerne, noe som gjør deres forretningsmodeller og arbeidsmåter mer fleksible. Også dette er en treffende om ByteDance. Produktutviklingen er ekstremt brukerorientert, og organisasjonen agil.
Responsen fra ByteDance under Covid-19 viser selskapets fleksibilitet. Det første de gjorde var å inngå et samarbeid med storfilmen Lost In Russia, som skulle ha premiere på kinesiske kinoer. DouYin ble tilpasset fra å vise 15-sekunders videosnutter, til å arrangere en langfilm-premiere.
Videre brukte ByteDance muligheten til å gå inn i markedet for “workplace solutions”. Tidligere har det vært relativt uvanlig med hjemmekontor og digitale møter i Kina. Da myndighetene i februar oppfordret folk til å jobbe hjemmefra, ble et enormt marked etablert så og si over natten. Før Covid-19 krisen drev ByteDance den internasjonale workplace-plattformen “Lark”, særlig rettet mot Japan og Singapore. Allerede i februar ble en kinesisk variant, “Feishu”, tilbudt gratis for kinesiske bedrifter. Ryktene hevder at de nå jobber med å gjøre Feishu til en like omfattende plattform som Googles G-suite.
Spørsmål om kinesisk sensur
Men veien til internasjonal suksess er ikke alltid rett frem for kinesiske selskap som ByteDance. På samme måte som Huawei, møter de utfordringer i utlandet relatert til kinesisk styresett. Blant kritikerne finner vi Mark Zuckerberg. I 2016 forsøkte Facebook å kjøpe den internasjonale forløperen til TikTok (Musical.ly, også etablert av to kinesiske entreprenører), men ByteDance trakk det lengste strået. Etter dette har Facebook tapt mange unge brukere til TikTok. Nå hevder Zuckerberg at innhold på den internasjonale plattformen sensureres i henhold til ønsker fra Beijing. ByteDance tilbakeviser dette, og er tydelig på at TikTok er hjemmehørende utenfor Kina, i motsetning til den kinesiske varianten DouYin.
Så langt har ikke kritikk fra Zuckerberg og andre stoppet den internasjonale ekspansjonen til ByteDance. I dag er selskapets markedsførings-tjenester tilgjengelig i 150 land, og selskapet har kontor i 126 byer, inkludert 15 FoU-sentere. Ved utgangen av 2019 hadde selskapet 50 000 ansatte, og i mars 2020 annonserte de at de skal ansette 10 000 nye. Men det spekuleres også i at Zhang planlegger å selge ut deler av TikTok, for å redusere politisk relatert risiko.
En bit av det nye Kina
Historien om ByteDance og BAT forteller flere viktige ting om Kina: For det første at konkurransen er beintøff, også i toppen. For det andre, at kinesisk kompetanse innen kunstig intelligens allerede er i verdenstoppen. For det tredje viser historien at kinesiske selskap i stadig større grad vender blikket over muren mot internasjonale markeder – og hvilke utfordringer de da kan møte.
Neste gang du hører tenåringen snakke om videoer på TikTok, vet du også at dette er mer enn bare morsomme videoer. Det er en bit av det nye Kina.
Teksten er skrevet av Heidi Berg (ShanghaiHeidi.com). Les mer om forfatteren her.
