Utenpå ser de ut som vanlige litt brune planker. Planker til kledning, terrasser og tak. Men, selv om det er laget av furu har materialet en nesten evigvarende holdbarhet, og er helt uten miljøfarlige kjemikalier som finnes i vanlig impregnering. Det er ikke tilfeldig. Produktene fra Kebony er utviklet etter mange års forskning på bevaring av tre. Metoden går enkelt sagt ut på å proppe treverket fullt med furfurylalkohol, som er en alkohol som kommer fra spaltet avfall fra plantemateriale. Alkoholen blir blandet ut med vann, og presset inn i treverket i en trykktank. Når treet er fullt av «alkoholvannet» blir det overført til store ovner hvor plankene blir varmet opp til over 100 grader slik at vannet fordamper og treet blir herdet.
– Det skjer en spesiell reaksjon når furfurylalkoholen blir varmet opp inne i treverket. Det dannes en polymer, eller et slags plaststoff, som gjør at hele treverket blir modifisert. Når treverket kommer i kontakt med sopp og bakterier, kjenner de ikke igjen materialet som treverk som kan «spises», forklarer teknologisjef hos Kebony AS, Per Brynildsen i en pressemelding.
Å framstille metoden, og produktene til Kebony, har vært en lang prosess som har foregått gjennom mange år, helt siden den spede starten på slutten av 1990 tallet. Det startet med «oppfinnelsen» som var selve metoden å modifisere treet på. Siden har virksomheten blitt en lønnsom bedrift som selger produkter over hele verden. I fjor produserte de ca 18-20 000 kubikkmeter modifisert trevare, og bedriften med 80 ansatte i Norge og utlandet, omsatte for 200 millioner kroner. De har fått mange store investorer med på laget, blant annet Høegh, og flere utenlandske fond.
Brynildsen forteller at de har vært på listen Global Cleantech, The Guardians kåring over de 100 mest lovende miljøteknologiene i verden. I 2014 ble de valgt ut til å være teknologipioner for World Economic Forum. De var også det første utendørs holdbare treproduktet som fikk Svanemerket.
Selv om produktene selger godt både i Norge og i mange andre land i verden, jobber de stadig med å forbedre dem. De har en forsknings og utviklingsavdeling bestående av 9 personer med både doktorgrader og ulike ingeniørutdanninger. De samarbeider også med en rekke forskningsinstitutter i Norge og flere andre steder i verden, for å både teste eksisterende produkter og nye typer produkter.
Vil spare energi
De fem millionene de nå har fått, med hjelp fra Nofas, skal gå til å videreutvikle produksjonsmetodene med en målsetting om å spare både energi og kjemikaliebruk.
– Det vi ønsker å teste ut nå, er om det finnes andre måter å løse opp furfurylalkoholen på enn å blande den med vann, noe som vil gjøre det mulig å tørke materialene med lavere energiforbruk, og oppnå litt andre produktkvaliteter, forklarer Per Brynildsen.
Prosjektet startet våren 2017 og skal vare i tre og et halvt år.
Hovedproduktene til Kebony er utendørs kledning og dekke, terrasser og brygger. Halvparten av produksjonen selges utenfor Norge, i land som USA, Frankrike, Tyskland, Sverige, Danmark og Storbritannia. Virksomheten til Kebony vokser stadig, og treproduksjon tar mye plass. Den første fabrikken startet opp på Herøya litt ut på 2000 tallet. Siden måtte de flytte til større lokaler og fikk tak i et fabrikklokale i Skien, litt lenger inn i fjorden. Neste skritt er å åpne en ny fabrikk i Antwerpen i Belgia som er planlagt å åpne rett etter nyttår i 2018, og som skal ha like stor produksjonskapasitet som fabrikken i Grenland.
– Vårt produkt har et stort uutnyttet potensiale, og vi har store muligheter til å fortsette veksten, sier Per Brynildsen.
Miljøvennlige alternativer har flere støttemuligheter
Bjart F. Lutnæs er ansvarlig konsulent for Kebony hos Nofas. Han sier følgende om Kebony:
– Kebony har et innovativt produkt, og satser på forskning for å utvikle produktet og produksjonsprosessen videre. De investerer i forskning og samarbeider med forskningsinstitusjoner for å utvikle produktet og prosessen sin. Det er vesentlig i forhold til å lykkes med å få støtte – slik Kebony har gjort gjennom flere runder.
Han trekker også fram at Kebony lager et miljøvennlig alternativ, noe som gir flere muligheter til å få støtte enn om det ikke hadde vært det.
Denne gangen er det Oslofjordfondet som skal finansiere forskningsprosjektet. Tidligere har Kebony både fått innvilget blant annet Skattefunnmidler, og midler fra BIA (Brukerstyrt Innovasjonsarena), et annet av Forskningsrådets store programmer.
